El Litio, la próxima aventura industrial de Noruega

Con la construcción de varias Gigafábricas previstas para la próxima década, Noruega apuesta por el negocio de las baterías. La nueva «aventura industrial» del país promete una forma «verde» y «sostenible» de crear valor económico, que aportará empleo e innovación. Sin embargo, las baterías dependen de minerales, como el litio, que se extraen en el extranjero. Por lo tanto, es importante indagar sobre qué base material se construye la industria emergente, y con qué consecuencias más allá de nuestras fronteras.

Sueños de baterías noruegas

Durante los últimos meses, las baterías de los vehículos eléctricos (VE) han recibido una enorme atención en Noruega, y no sólo por el alto porcentaje de coches eléctricos que circulan por las carreteras del país. Varias empresas están desarrollando fábricas para producir las baterías más «verdes» del mundo, basadas principalmente en la tecnología de iones de litio.

Tras el anuncio de un nuevo proyecto de baterías a gran escala el pasado mes de diciembre, la emisora nacional NRK informó de que los posibles anfitriones estaban «haciendo cola para convertirse en municipios de baterías». El mayor productor de aluminio del mundo, Hydro, la antigua empresa estatal de petróleo y gas, y actualmente de energía, Equinor, y Panasonic, iniciaron una colaboración en materia de baterías. Su llamada Joint Battery Initiative (Iniciativa Conjunta de Baterías) está buscando una ubicación adecuada para sus plantas: 82 municipios de todo el país han presentado su candidatura.

Mientras tanto, otros tres proyectos aspiran a producir baterías de iones de litio en media década. Uno de ellos está en Mo i Rana, una ciudad industrial situada justo debajo del círculo polar. Freyr, que acaba de ser cotizado en la Bolsa de Nueva York, está construyendo cuatro plantas de baterías con una capacidad de hasta 43 GWh para 2025. Estas fábricas podrían producir células para hasta 800.000 coches eléctricos al año. El municipio de Rana es optimista: espera crear 1.500 nuevos puestos de trabajo, compró acciones de Freyr por valor de 10 millones de coronas noruegas el año pasado, e incluso está considerando construir un nuevo aeropuerto.

La nueva industria de las baterías en Noruega promete crecimiento económico, hasta 30.000 puestos de trabajo, desarrollo regional e innovación tecnológica. En su último plan de acción climática, el gobierno identificó a las industrias de la cadena de suministro de baterías como clave para el «crecimiento verde». La tecnología de las baterías también responde a los deseos de mitigar el cambio climático: Según Morten Halleraker, director de baterías de Hydro, las baterías de iones de litio son «una de las soluciones a los mayores retos de nuestra generación: el calentamiento global».

Las iniciativas de Noruega están en línea con los esfuerzos europeos para aumentar la producción de baterías. Pero lo más importante es que los expertos del sector consideran que las baterías y otras tecnologías renovables garantizan el futuro de Noruega como «superpotencia energética» ante la disminución de la demanda de combustibles fósiles. En otras palabras: «Poner su capacidad industrial y su fuerza financiera al servicio de la transición verde podría hacer que el país pasara de ser un «villano del clima» a un gigante verde», afirmaba un reciente informe político de la UCL.

Aunque se queda por ver cómo, y si es que se hace realidad, el sueño noruego de las baterías, lo cierto es que el paso de la producción de petróleo y gas a la tecnología de las energías renovables seguiría dependiendo de extracción. La fabricación de baterías depende de grandes cantidades de minerales, como el litio, que en su mayoría proceden del extranjero.

¿Baterías «verdes» y «responsables»?

Los proyectos de baterías noruegos tienen como objetivo fabricar baterías «verdes». La baja huella de carbono está garantizada, por un lado, por el suministro eléctrico de Noruega: el 98% de su electricidad procede de fuentes renovables. Por otro lado, se entiende que las baterías «verdes» se basan en materias primas de bajo carbono y de origen sostenible. Por ejemplo, en su página web, Freyr declara su intención de desarrollar una cadena de valor «verde» y producir baterías «limpias» fabricadas con materias primas «con la menor huella de carbono posible y una producción socialmente responsable».

La organización ecologista Naturvernforbundet (Amigos de la Tierra Noruega) se muestra escéptica ante las promesas de la nueva industria de las baterías. Las secciones regionales de la organización en Nordland y Trøndelag expresaron su preocupación por lo ético y neutro que puede ser en realidad el abastecimiento de minerales para baterías, y condenaron la pretensión de la industria de ser «verde». Cuando se anunciaron los planes para una gigantesca planta de baterías en el Norte, la sección de Nordland criticó un posible parque de molinos de viento que acompañaba al proyecto y la gran escala de los planes. Sin embargo, con la disminución de la relevancia de la energía eólica para Freyr, se mostraron más partidarios. Sorprendentemente, con la notable excepción de Naturvernforbundet, la sociedad civil noruega se ha mantenido más bien silenciosa ante las nuevas visiones industriales a gran escala.

La organización está preocupada por los daños medioambientales y los problemas sociales derivados de la extracción de materiales para baterías, como níquel, cobalto, grafito, manganeso y litio. Por ejemplo, plantean preocupaciones medioambientales causadas por el gran consumo de agua y tierra debido a la extracción de litio. En el llamado «triángulo del litio» en Sudamérica, la escasez extrema de agua y el aumento de los riesgos de contaminación del suelo y del aire están afectando a los medios de vida de los habitantes del lugar. En la actualidad, la mayor parte del litio para baterías se obtiene de las salmueras de Chile y Argentina, o de los depósitos de roca dura de Australia. Algunos proyectos de litio se han enfrentado a una fuerte oposición, como ejemplifican las protestas de activistas indígenas en Chile en medio de las protestas de todo el país contra la desigualdad social.

La organización noruega Naturverforbundet no sólo cuestiona cómo, sino también a qué escala e intensidad, se desarrolla la fiebre extractiva de litio y otras materias primas para baterías. Su crítica es pertinente: Con el abandono de los coches que funcionan con hidrocarburos – Noruega prohíbe su venta a partir de 2025- la demanda de ‘materias primas críticas‘ está aumentando rápidamente. El último informe de la Asociación Internacional de la Energía (IEA), por ejemplo, prevé que la demanda de litio para baterías se multiplique por 30 hasta 2030 y que sea más que superior en 2050 en comparación con la actual. En consecuencia, la extracción de litio aumentará inevitablemente.

¿Litio de Europa?

El sector europeo de las baterías está preocupado por el dominio chino en la cadena de suministro del litio y por el etiquetado cada vez más importante de los metales con etiquetas de carbono y normas medioambientales, sociales y de gobernanza (ESG). Como consecuencia, los gobiernos y las industrias mineras están buscando nuevas reservas minerales que aprovechar, para asegurar el suministro estable de litio en el futuro.

Noruega ha aumentado su cartografía geológica para identificar recursos subterráneos, incluso en las profundidades del mar. En tierra firme, Noruega no tiene ningún yacimiento de litio económicamente viable, según el Norwegian Geological Survey. Sin embargo, en el fondo del mar, recientes expediciones han descubierto altas concentraciones de litio, entre otros minerales, a lo largo de la Dorsal del Atlántico Medio. Todavía no está claro cuándo se van a «cosechar» estos depósitos, o si es que se van a cosechar.

En Europa, se han anunciado varios proyectos de extracción de roca dura en Serbia, Finlandia, Portugal y España. Sin embargo, Kwasi Ampofo, analista de Bloomberg Metals cree que para 2030, Europa seguirá sin tener una capacidad significativa de producción de litio. Teniendo en cuenta que actores chinos controlan en gran medida la cadena de suministro de litio, es probable que el litio se siga despachando desde todo el mundo, al menos para las primeras generaciones de baterías noruegas. En el futuro, la minería europea podría reducir las emisiones de carbono de las baterías europeas al acortar las rutas de transporte, y aumentar la seguridad del suministro para los productores de baterías noruegos y europeos.

La expansión de la extracción de materias primas para baterías en Europa cuenta con el firme apoyo de la Unión Europea. Según la UE, un «acceso fiable, seguro y sostenible a las materias primas es una condición previa para el Green Deal europeo». Los recientes esfuerzos para desarrollar políticas y reglamentos sobre baterías han implicado la diligencia debida obligatoria en la cadena de suministro: La última propuesta de reglamento sobre baterías de la UE recomienda incluir el litio en el ámbito de las obligaciones de diligencia debida en la cadena de suministro y exige que su abastecimiento sea sostenible. El gobierno noruego adaptará su legislación en consecuencia y ya ha propuesto una nueva normativa sobre transparencia y diligencia debida en materia de derechos humanos. Estos pasos parecen ir en una dirección positiva en cuanto a la responsabilidad y la rendición de cuentas del abastecimiento de litio.

Sin embargo, los proyectos mineros en Europa no han sido menos cuestionados que en otros lugares. En España o Portugal, por ejemplo, la población se ha opuesto a los planes de extracción de litio en protestas locales cómo nacionales. Para ellos, las minas a cielo abierto amenazan el patrimonio local, el entorno natural y los medios de vida. Los activistas locales y los residentes en el norte de Portugal temen la contaminación y la destrucción y en el nombre de la movilidad «verde» y las «ciudades limpias».

La descarbonización del transporte (individual) con vehículos eléctricos impulsados por baterías está destinada a depender de minerales como el litio. Aunque cada vez se presta más atención a las cadenas de suministro responsables, transparentes y más cortas, el aumento previsto de la extracción crea ambigüedades en la percepción de lo que es un futuro «verde» y «sostenible».